例えば頭痛薬は「解熱鎮痛」が主作用ですが、胃粘液の分泌を抑えるため、「胃・十二指腸の炎症」が副作用として現れることがあります。同様に、かぜ薬や鼻炎薬などに配合されている抗ヒスタミン薬は、「鼻炎を抑え、鼻水を止める」主作用に対し、神経の伝達を抑えるため、「眠気、倦怠感、口のかわき」などの副作用があります。

外部から侵入した「外敵や異物」から体を防御するために「免疫」機能がありますが、それが正しく働かないとアレルギー症状が起こります。
アレルギーといえば、卵や牛乳、小麦、そば、エビ、カニなどが有名ですが、あらゆる物質がアレルギーの原因（アレルゲン）になり、ひどいときにはショック症状を起こすこともあります。薬も例外ではなく、アレルギー性の副作用が起こります。
食べ物や薬に対し、体が「異物」と誤認し、薬疹やかぶれなどを引き起こします。ごくまれですが、重い皮膚症状を起こすこともあります。

薬本来の作用（主作用）と副作用は、どちらも本来薬が持っている性質ですから、副作用のまったくない薬はありません。必要以上に副作用を心配する必要はありませんが、説明書をよく読み用法・用量を正しく守ることが、副作用を防ぐうえで大切なことです。
薬局・薬店・ドラッグストアなどで薬を購入する際に、その薬にはどのような副作用があるのか、自分の体質に合っているかなど、薬剤師や登録販売者に相談しましょう。